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　3月24日（月）東京・品川区の大森に誕生した桜庭和志の新しいジム「Laughter7」（ラフターセブン）にて、4月1日（火）の正式オープンに先駆けてジム開きが行われた。

　桜庭は3月15日（土）さいたまスーパーアリーナにて開催された『HEIWA　DREAM.1 ライト級GP2008　開幕戦』のリング上で、4月29日（火・祝）さいたまスーパーアリーナで開催される『OLYMPIA DREAM.2 ミドル級GP2008開幕戦』の出場予定選手として発表されたが、「どうも桜庭です。トーナメントの話がありますが、スネに小さなかさぶたが出きて血が止まらないのでトーナメントには出ません。ただ、4月29日はここさいたまで試合をします」と、ミドル級GPトーナメントへの出場を拒否。その姿勢はこの日も変わらなかった。

　谷川貞治FEG代表が「4月29日は、もうかさぶたも9割治っているので、トーナメントで優勝してもらえるように頑張ってもらいたい」と挨拶の中で語ると、桜庭は「治ってないです」と答える。

　道場開き後に行われた囲み取材でも、「かさぶたがまだ治っていない。治りが悪いですね。今日も血がドバッと出て危ない。キックミットを蹴っていたら、何かが飛び散るので何かと思ったら血だった。絆創膏もすぐに剥がれてしまうんです」と言い、谷川代表の発言は「フライングだと思います」と全面否定。

「今年は体重を増やそうと思っている。84Kg以下は減量できない」と、ウェイトアップもトーナメント不参加の理由に挙げる桜庭。以前、PRIDEで体重を上げようとした時にはいくら食べても最高で96~97Kgくらいまでしか増えなかったため、今回は90Kg前後を目指すという。

　それでは来年以降に予定されているライトヘビー級のトーナメントに出るのかと思いきや、「来年は体重を落とそうかと思っているんですよ」とどこまでも記者たちを煙にまく。「以前に体重を増やして、85Kg前後に戻した時に体が軽くなったんです。もう一度、その経験をしたいなと思って」と理由を語る。「だから日程が合わない」というわけだ。

　そこまでトーナメント出場を否定した桜庭だったが、「ワンマッチなら大丈夫」と笑う。「ワンマッチにしてくれれば一戦毎に命を賭けて一生懸命にやります」とまで。初代ミドル級王座のベルトに興味はないのかとの問いにも「ベルトは自分で作れる。全く興味がないですね」と乗ってはこなかった。

　では、その症状が酷いかさぶたを見せてくれと記者たちが詰め寄ると、桜庭は渋々スーツの裾を捲り上げる。そこには、まるで蚊に刺された跡を引っ掻いた程度のちっちゃいかさぶたが…。思わず記者から「完治寸前に見えますが？」との声が挙がったが、桜庭は「いや、そんなことはない。今日も血が出ましたから」とあくまでも重症のかさぶただと言い張る。

　それでも食い下がる記者たちに、ついに桜庭は「じゃあここでハッキリ言いますけど、トーナメントは出ません。体が無理。体がついていかない」と、キッパリとミドル級GP出場拒否宣言を行った。4月、6月、9月と2カ月おきの連戦になるトーナメントはキツイと言うのだ。その割には、「怪我がなければ去年と同じくらい試合をやりたい。3~4試合かな。もちろんワンマッチで」と、トーナメントと同じ試合数（ミドル級GPは16人参加で、4月と6月に1試合ずつ、9月の決勝トーナメントのみ1日2試合となる）を希望する桜庭であった。

　このどうにも真意を測りかねる桜庭発言を受けて、谷川代表は「（ミドル級GPには）出てもらいます」とキッパリ。「かさぶたも7~8割は治っている」と断言し、「DREAMのスタッフの方から面白い対戦相手の名前が何人か上がってきています。桜庭選手が燃える相手ですよ」と、すでに対戦相手もリストアップされていることを明かした。

　桜庭がトーナメントではなくワンマッチを希望していることに関しては、「（1日1試合なんだから）ワンマッチだと思ってトーナメントを闘えばいいんですよ」と提案。「桜庭選手も年齢的なものがあるし、今回頑張って優勝してもらいたいですね」とエールを送った。

　果たして、桜庭はミドル級GPに出場するのか、それともワンマッチ参戦なのか？　“かさぶた問答”はいつまで続くのか!?

　谷川代表は「ミドル級GPには凄く豪華なメンバーが出てくるので楽しみ。16名は日本人と外国人が半々くらいです。ツウの人に聞いても名前のある外国人が出てきます。今週中に発表するとDREAMのスタッフから聞いていますよ」と、桜庭のかさぶた問題も今週中にケリをつけると誓った。


●2008年のスケジュール

4月29日（火・祝）さいたまスーパーアリーナ　「OLYMPIA　DREAM.2　ミドル級GP2008　開幕戦」

5月11日（日）さいたまスーパーアリーナ「HEIWA　DREAM.3 ライト級GP2008　2ndROUND」

6月中旬　韓国or神奈川・横浜アリーナ　「OLYMPIA　DREAM.4　ミドル級GP2008　2ndROUND」

7月21日（月・祝）大阪城ホール　「HEIWA　DREAM.5 ライト級GP2008 FINAL」

9月下旬　さいたまスーパーアリーナ　「OLYMPIA　DREAM.6　ミドル級GP2008　FINAL」

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<記事提供=格闘技WEBマガジンGBR>